Flavia Penetta, 11 del mundo, Francesca Schiavone, 17, y las jugadores de dobles Sara Errani y Roberta Vinci aspiran a conquistar en Reggio Calabria y sobre tierra batida su segundo título en cuatro años.

Estados Unidos no podrá contar con la menor de las Williams, que se dio de baja unos días antes de que Mary Joe Fernández, capitana del equipo americano diese el equipo, consciente de que había fracasado en su intento de atraer a la número uno del mundo a la final.

Así, la jovencísima Melanie Oudin, cuarto finalista en el Abierto de EE.UU., Alexa Glatch, Vania King y Liezel Huber, especialista en dobles, donde forma la mejor pareja del circuito junto con la zimbabue Cara Clack, aspiran al primer título americano desde el 2000.

Italia conquistó su primer y única Copa Federación en 2006, a domicilio, contra Bélgica y luego perdió la de 2007 ante Rusia. La veteranía de Penetta y Schiavone, y su unidad de equipo, les ha llevado este año a ganar a Francia en Orleans, por 5-0, y a Rusia, por 4-1. Repiten por tercera vez consecutiva la misma formación, y en la primera final en territorio propio se saben favoritas.

Estados Unidos ha llegado a la final recuperándose dos veces de un marcador desfavorable esta temporada. Superó un 2-1 adverso contra Argentina en Surpise (EE.UU.) y contra la República Checa en Brno para ganar en ambos por 3-2.

La baja de Serena Williams puede ser clave para que el conjunto americano mantenga la mala racha en este torneo que ha ganado ya en 17 ocasiones, pero que falta en su palmarés desde 1999, año del debut de las Williams en esta competición, precisamente contra Italia, cuando ganaron por 4-1.

En total, Estados Unidos ha ganado nueve veces a Italia, la última en 2003 en cuartos de final, por 5-0 en Washington, pero en esta ocasión viajan a Reggio Calabria, liderados por una jovencita de 18 años, Oudine pieza clave de la épica victoria ante Argentina, a pesar de que era su debut en la Copa Federación.

La rapidez, su espíritu combativo y una excelente derecha dieron a conocer a Oudine durante el Abierto de EE.UU. cuando alcanzó por primera vez los cuartos de final de un Grand Slam. Antes había avisado en Wimbledon al salir de la fase previa y llegar a los octavos en la Catedral. Ahora tiene que liderar un equipo a falta de Serena.

La decisión de la menor de las Williams de dejar a su formación sin una jugadora de su experiencia y potencial ha sido muy criticada, pero Serena no juega en el conjunto americano desde 2007.

"Realmente quería ir pero no creo que pudiera hacerlo bien físicamente", señaló como disculpa.

La número uno del mundo acabó como campeona del Masters disputado en Doha ganando cinco partidos en seis días, con jornadas de intenso calor y humedad, y abandonó la ciudad con su muslo izquierdo vendado. "Es muy difícil mantenerse mentalmente preparada una semana, y volver a jugar la siguiente a mismo nivel cuando una parte de mi cuerpo lo está pasando mal", comentó.